Longtemps cantonnée dans les domaines strictement mathématiques et astronomiques, la géographie fut tardivement reconnue comme une discipline scientifique à part entière. En France, les sociétés géographiques vont jouer un rôle important dans la diffusion et la vulgarisation des connaissances scientifiques. La Société de Géographie de Paris est fondée en 1821, elle restera la seule entité de ce genre pendant près de cinquante ans, avant que des sociétés géographiques ne se développent massivement à partir de la seconde moitié du XIXème siècle dans les grandes villes françaises.
La géographie intéresse l'Etat, pour qui la connaissance géographique est un moyen de contrôle politique et économique de son territoire, qui plus est sur les terres colonisées ou en voie de l'être. Les enjeux économiques tiennent une grande place dans les sociétés géographiques qui vont peu à peu attirer le monde des affaires, en quête de nouveaux débouchés commerciaux. Enfin, la géographie intéresse surtout un public d'amateurs éclairés, qui découvre, par la photographie et les prémisses du tourisme de masse, de nouveaux horizons. La naissance des sociétés géographiques s'inscrit ainsi dans un mouvement simultané d'expansion coloniale et de démocratisation scientifique.
La Société de Géographie de Lille est fondée en 1880 dans le cadre de l'Union Géographique du Nord, société de géographie régionale comprenant des sociétés locales autonomes qui se donnaient pour mission la vulgarisation des connaissances géographiques. La société lilloise devint rapidement un lieu culturel incontournable de la ville et elle comptait déjà 637 membres ordinaires après une seule année d'existence. Ses membres appartenaient le plus souvent à la bourgeoisie locale, ils étaient industriels, commerçants, artisans ou enseignants. En 1882, la filiale lilloise de l'Union Géographique du Nord décide de prendre son indépendance, elle se dote pour cela d'une constitution particulière et se choisit un Président d'honneur emblématique, le Général Faidherbe (1818-1889). La Société fut reconnue d'utilité publique par le décret du 21 décembre 1895 et fut ensuite régie par la loi associative de 1901. Dirigée par un président, la société comprend des membres d'honneur, des membres fondateurs, des membres ordinaires et des membres correspondants. L'Assemblée générale élit un comité d'étude renouvelable par tiers tous les trois ans. Dès sa prise d'indépendance d'avec l'Union géographique du Nord, la Société de Géographie réaffirme sa vocation commerciale ainsi que sa mission de vulgarisation. Soucieuse de "travailler, par tous les moyens qui seront en son pouvoir, au développement et à la vulgarisation des connaissances géographiques", la Société de Géographie de Lille dispose, avec ses bulletins et ses conférences, de deux formidables outils de diffusion et de communication. Edités semestriellement, les Bulletins rendaient compte des événements marquants dans la vie de l'association, les études régionales, les compte-rendus d'excursions. Proches de Vidal de La Blache, les sociétaires pratiquaient une géographie régionale, ils rédigeaient des études globales, sortes des monographies régionales, qui s'attachaient à synthétiser les connaissances amassées sur une portion de territoire sans distinguer les aspects géo-morphologiques des composantes sociologiques.
L'étude des Bulletins révèle par ailleurs un intérêt certain pour les études commerciales et l'Outre-Mer et la diffusion des connaissances géographiques des territoires du Sud était aussi vue comme une contribution à la "mission civilisatrice" de la France. La photographie fut largement utilisée comme un moyen de vulgarisation et d'éducation populaire, sa place se faisant plus importante dans les bulletins à partir des années 1895. L'utilisation de la photographie pour illustrer les conférences a contribué à faire des salles de conférences des lieux de savoir autant que des lieux de spectacle. Outre ses activités scientifiques, la sociétéorganisa dès 1880 des excursions pour ses membres, amateurs éclairés préfigurant l'avénement d'une forme de tourisme culturel et sportif qui se développera massivement au début du XXème siècle. Les conférences et les excursions représentant l'âme de la Société de Géographie de Lille qui continua à en organiser jusqu'à sa disparition en 2005. Devant le trop faible nombre de ses membres et en raison d'un déménagement forcé de ses locaux de la rue nationale, la sociétésavante fut dissoute en 2005. Elle aura marqué la vie culturelle lilloise pendant près de 125 ans.