En 1900, la population de Roubaix est de 124 000 habitants. La moitié d’entre eux s’entasse dans quelques 1 300 courées insalubres, tandis que les industriels affichent leur richesse en construisant de belles et vastes demeures, notamment le long du Grand Boulevard. Les nombreux estaminets (environ 2 500 en 1890) occupent une place importante dans la vie publique, en offrant aux ouvriers un lieu de convivialité, à la fois proche de l’usine et de leur logement.